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Das Gebiet des unteren Tals der Aude war vor der römischen Eroberung vom Volk der Elysiken besetzt, einem Volk iberischen Ursprungs, dessen Hauptort um den Montlaurès-Hügel vermutlich der Ursprung des heutigen Narbonnes ist. Die Römer gründeten 4 km vom primitiven Oppidum entfernt, etwa im Jahr 120 vor unserer Zeit Narbo, ihre erste Kolonie in Gallien, die im nächsten Jahrhundert zur glänzenden Hauptstadt der breiten Narbonner Provinz wurde.

Am Ende des 5. Jhd. fielen Narbonne und seine Region in die Hände der Westgoten und zu Beginn des nächsten Jahrhunderts erbauten sie die nördlichste Provinz ihres spanischen Königreichs. Narbonne wurde im 8. Jahrhundert für kurze Zeit von den Arabern besetzt und anschließend an das Gebiet der Karolinger angeschlossen, mittels lokaler Gouverneure und anschließend durch ein Rittergeschlecht mit breiter Autonomie.

Im Laufe des Mittelalters festigte Narbonne ihren Stand als wichtige religiöse Metropole und gleichzeitig als dynamische Handelsstadt. Zu Beginn des 16. Jahrhunderts war die Stadt direkt mit dem Königreich Frankreich verbunden, sie spielte zu diesem Zeitpunkt eine wichtige Rolle als Festung und zum Schutz der Provinz Languedoc.

Im 17. und 18. Jahrhundert verlor die Stadt ihre strategische Rolle und versank in den Stillstand, die Revolution enthob sie mit der Abschaffung des Erzbistums ihrer letzten Ruhmesblätter. Als einfache Unterpräfektur erlebte die Stadt im 19. Jahrhundert einen plötzlichen wirtschaftlichen Aufschwung durch die Entwicklung des Weinbaus. Nach einer deutlichen Verlangsamung des Wohlstands zwischen den zwei Weltkriegen erlebt Narbonne seit den letzten 30 Jahren wieder einen Aufschwung, im Rahmen der Europäischen Union.